Hubo un tiempo en que la cesta punta era incluso más popular en los Estados Unidos que en su lugar de origen, el País Vasco. El juego llegó a los Estados Unidos en 1904 gracias a una Exposición Universal celebrada en St. Louis y, para el año 1924, ya había sido construido el primer frontón en Miami. Florida se convirtió eventualmente en la capital de jai alai en los Estados Unidos.
Ilustración: Fueled by Coffee
A lo largo de los años, la cesta punta continuó ganando adeptos. Todo el mundo, desde presidentes hasta celebridades, atendía a los juegos. Y en aquellos tiempos se trataba de un juego súper sofisticado. No podías aparecer como espectador con pantalones vaqueros. No, era imprescindible vestir de etiqueta. El juego poseía un atractivo exótico y, si a eso se le añaden las apuestas, resultaba extremadamente atrayente tanto para los espectadores como para los jugadores.
La popularidad del jai alai alcanzó su punto álgido durante los años 70 y principios de los 80. Era más que habitual ver las gradas llenas, superando los 10.000 espectadores por partido. Gran parte de los jugadores era de origen vasco, muchos de ellos habiendo emigrado del País Vasco a edades tan tempranas como son los 17 años, en busca de la riqueza de los jugadores profesionales en los Estados Unidos. Al mismo tiempo, esos jugadores huían de una región que estaba experimentando una grave inestabilidad política bajo la mano dura del dictador de España, Francisco Franco. Los deportistas vascos llegaron a los Estados Unidos y, nunca mejor dicho, se montaron en el dólar. Eso sin mencionar que se convirtieron en “superstars” y fueron idolatrados por sus seguidores. Aquellos fueron los años de gloria del jai alai.
John Travolta y Paul Newman probando cestas (vía Gernika Jai Alai)
Desgraciadamente, por varias razones, el deporte empezó a perder popularidad. En 1988, tuvo lugar una huelga de jugadores y muchos de los deportistas participantes en dicha huelga fueron reemplazados por aficionados mucho menos que estelares. En un intento por atraer más seguidores, los casinos donde se celebraban los partidos de jai alai empezaron a suavizar el código de vestimenta. Este intento dañó la imagen de élite y sofisticación asociada hasta entonces con el juego, que pasó de ser un deporte pijo a convertirse en un juego sórdido. Incluso la mafia se vio envuelta y muchos personajes sospechosos se codearon con el jai alai. Con el tiempo, los frontones se fueron cerrando o, como fue el caso en Daytona Beach, se incendiaron. Muchos aseguraron que dicho suceso también estuvo relacionado con la mafia.
Hoy en día, la cesta punta en los Estados Unidos no se encuentra en su mejor forma. Pero por lo menos continúa sobreviviendo, principalmente debido a un vacío legal. En el estado de Florida, para poder tener máquinas tragaperras y otras instalaciones asociadas a los juegos de azar, el casino tiene la obligación de ofrecer al menos un deporte. En el caso de muchos casinos, dicho deporte es el jai alai. Si los casinos quieren mantener su licencia de juego, tienen que sobrepasar un cierto número de partidos de cesta punta al año. Los casinos cumplen con dicha condición para poder así continuar ganando dinero de verdad con el poker y las máquinas tragaperras de la habitación de al lado.
Realmente es una pena que la cesta punta ya no llene estadios en los Estados Unidos. A menudo, hay el mismo número de espectadores en las gradas que jugadores en el cancha. Algunos de los mejores partidos de cesta punta están teniendo lugar sin haber nadie para verlos. Sin embargo y afortunadamente, este deporte todavía es popular en el País Vasco. Muchos de los jugadores que emigraron a los Estados Unidos vuelven para jugar temporadas en el País Vasco, donde el jai alai es tomado mucho más en serio. En el País Vasco, el talento de los jugadores es exhibido ante una multitud ansiosa por disfrutar de un deporte único en el mundo.
Video de Jai alai de la serie de televisión Madmen
Al fin y al cabo, los deportes son como la moda. Van y vienen. Esperemos que el jai alai pueda recuperar su lugar en los Estados Unidos. Se trata de un deporte que tiene todo lo necesario para convertirse en un espectáculo deportivo extremadamente popular. Lo único que le hace falta es algo de inversión y una buena estrategia de marketing. Si estás planeando visitar el País Vasco y estás interesado en ver un partido, uno de los mejores lugares para ello es San Juan de Luz. Se celebran varios torneos a lo largo del año, sobre todo en los meses de verano. Infórmate del calendario actual y compra tus entradas en esta página.
Además, puedes echarle un vistazo a nuestra página acerca de la cesta punta donde encontrarás más información sobre el deporte y dónde puedes aprender a jugarlo tú mismo.
* Seguimos buscando torneos y actividades en el País Vasco relacionados con la cesta punta. Si tienes información o algún consejo al respecto, por favor escríbenos.
